Далеко, далеко отсюда раскинулся шумный город Амстердам. Его остроконечные красные крыши и узенькие улочки давно уже ушли в прошлое, но человеческая память еще хранит те времена, когда на крышах можно было встреть чумазого трубочиста, а на улицах – шарманщика с обезьянкой. Да, это были славные времена. Именно тогда и произошла история, которую я хочу поведать.

В старые времена жил в Амстердаме один мальчик. Сейчас его имя уже никто и не вспомнит, поэтому будем называть его Артуром, потому что когда он был совсем маленьким, то любил притворяться, как будто в нём живет древний король Британии. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он вспомнит лица своих верных рыцарей, а руки обретут легендарную силу. В остальном же Артур был вполне обычным мальчиком. Так же как и другие мальчишки, он носился по улицам и валялся в грязи, также лазил за яблоками в соседские сады.

Случилось это зимой, холодной зимой, да такой, что некоторые горожане начали подумывать – уж не решило ли небо окончательно изгнать тепло из человеческих тел и жилищ? Зима эта началась удивительно рано. Она завалила улицы снегом так, что кое-где сугробы сровнялись по высоте с крышами, пыталась проникнуть в грудь тем редким прохожим, кто осмеливался высунуть свой нос наружу. Вот в такой день по одной из улиц старого Амстердама шёл наш герой. Он не глядел по сторонам, и единственным его желанием было поскорее добраться до дома, где его ждали теплый свет и кружка горячего шоколада. Но вдруг что-то привлекло его внимание. В одном из сугробов, что в избытке расположились по сторонам дороги, ему почудился странный звук. Не то плач, не то стон, или, возможно, это были всхлипы младенца? Артур направился в сторону, откуда донёсся этот странный звук, но к своему удивлению не обнаружил ничего. Он еще раз огляделся по сторонам, и тут его взгляд наткнулся на маленький чёрный комочек, прижавшийся к стволу осины. И вновь послышался этот звук. Артур наклонился поближе, и вдруг комочек ожил, развернулся как тугая пружина и взлетел на плечо ошеломленного мальчика. И тут оказалось, что звуки эти не были ни стонами, ни плачем – это мяукал маленький замерзший котенок. Как он попал на улицу в такое время - история умалчивает, а котенок уже, наверное, и не помнил об этом. Но сейчас он нашёл то, что ему было так нужно – небольшой островок тепла в подавляющем, замораживающем и убивающем океане холода.

А что же Артур? После того как он оправился от удивления, он, конечно же, решил взять котенка с собой. Ведь он был добрым мальчиком и не мог бросить живое существо на верную гибель. Руки его сами распахнули куртку и отправили дрожащего котенка внутрь, туда, где билось сердце, несущее теплую кровь по телу. Котенок пискнул, но тут же, чувствуя, как уходит прочь обжигающий холод, притих, а потом и вовсе задремал.

Артур же спешил домой. Ему еще предстояло объяснять родителям, что за чудо он притащил с улицы, и что с ним теперь делать. Но объяснение прошло на удивление легко. Отец лишь пробурчал, что кошки созданы лишь для того, чтобы ловить мышей. Мать же сказала, что раз уж Артур принёс «Это» в дом, то и кормить его тоже будет он. Но первым делом следовало вымыть котенка. Еще не хватало, чтобы он заразил всех окружающих. Артур тут же нагрел воду в большом медном тазе и опустил туда сопротивляющийся и орущий клубок когтей и зубов. Когда котёнок вылез обратно, стало видно, что под слоем черной сажи и грязи скрывалось темно-рыжее, почти коричневое создание. И глядя на то, как оно умывается, как вылизывает свою шерстку, сразу становилось понятно, что перед вами – настоящая кошачья леди.

Среди кошек, как и среди людей, попадаются совершенно различные по поведению особы. Вот, к примеру, дворовый кот. У него не хватает половины уха и переломлен хвост. Но в зелёных глазах по-прежнему горит тот самый огонь, который ведёт в схватку тысячи людей. Вот домашняя кошечка, ухоженная и причесанная. Её движения ленивы, сама она лежит на мягкой подушке, а пищу находит всегда в одном месте. Взгляд её полон истомы и… пуст. Кошка же, которую встретилась на улице Артуру (а это без сомнения была кошка), являла собой образец женственности и достоинства. Это понимал любой, кто видел её изящные движения, жесты маленьких лапок. Всё в ней, и поворот треугольной головки, и быстрые движения шершавого язычка, и поза, в которой она сидела на полу большой кухни, всё заставляло смотреть и любоваться ею. Было что-то сказочно красивое, нереальное в этом существе, всего час назад казавшимся просто комком шерсти.

И вдруг, словно почувствовав, что на неё смотрят, кошка оторвалась от своего занятия, и повернулось к Артуру. Что-то произошло в кошачьей душе, что-то, чего нам с вами не понять, ведь мы с вами не кошки, да и не леди, но медленно, очень медленно, кошка приблизилась к мальчику, а потом, взобравшись по его одежде на плечо, лизнула его в щеку. Словно молния ударила в грудь Артуру. Мир вокруг него закружился, а потом, остановившись, расцвел тысячами красок. И он понял, что чудо, которого он так долго ждал, наконец, свершилось, и сидит, лукаво поглядывая небесно-голубыми глазами на его плече. Мальчик повернул голову и встретился глазами со своей находкой. «Ну, здравствуй, давай знакомиться», сказала она, и слегка потерлась влажным носом о щеку Артура. «Привет», несмело ответил мальчик, «Я – Артур». Он не знал, как следует вести себя в обществе Настоящих Леди, и чувствовал себя немного смущенным, хотя радость и переполняла всё его существо. «А меня на кошачьем языке зовут Львицей, но ты можешь называть меня просто Лэви», отвечала кошка, «ведь ты подарил мне часть своего тепла, когда я так нуждалась в нём». И мальчик весело засмеялся. Ведь он всегда верил, что когда-нибудь его мечты сбудутся, и он найдёт то, о чем так долго мечтал – то существо, которое прильнёт к его щеке, и будет тереться об неё своим тёплым и пушистым мехом. Он ещё не осмеливался до конца поверить в своё счастье, и мог лишь улыбаясь рассматривать ту, что поудобнее устраивалась на его плече, а затем закрыла глаза и задремала.

День сменялся ночью, а ночь – днём в славном городе Амстердаме. Зима всё так же бесновалась на улице, но в доме Артура неожиданно поселилось лето. Оно было очень маленьким, и не все сразу заметили его. Первыми, кто обратили внимание, были родители Артура. Их сын, который хотя и был всегда послушным мальчиком, всё же бывал раньше груб и раздражителен. Теперь же от него как будто исходила какая-то внутренняя теплота, так необходимая в большом городе в холодную зиму. И сами утихали споры, и все дела начинали сами собой ладиться. Потом это заметили и друзья Артура. При встрече он был удивительно задумчив и как-то странно и рассеянно смотрел вокруг. Они, конечно, не могли понять, что его взгляду открывается то, чего не видел раньше, и не увидит, пожалуй, уже никогда человеческий глаз – мир, каким его видят кошки. Мир, одетый в переплетение цветов, звуков и запахов, мир, полный тайн и загадок, заполненный чудесными предметами и мыслями, мир свободы. Приятели Артура не видели всего этого, но при взгляде на лицо своего друга им чудилось, что на нём можно разглядеть отражение этого волшебного мира.

День заканчивался, и наступал вечер. Артур возвращался домой с улицы, а дома его ждал ласковый взгляд глаз с вертикальными зрачками-щелочками и бархатистое мурлыканье. Он рассказывал Лэви про то, как провёл сегодняшний день, какие тайны окружающего мира он смог постичь при помощи того чудесного подарка, которым его одарила кошка. А она делилась с ним своими планами о том, каким этот мир должен стать, как следует его изменить, для того, чтобы жизнь хотя бы части людей (или кошек) стала немного лучше и светлее. А потом приходила ночь, и Артур засыпал у себя на кровати, а Лэви сворачивалась клубочком у него на груди, и всю ночь им снились общие сны. А утром, первое, что видел Артур – были глаза, наполненные летним небом.

Так шли день за днём. И постепенно Артур начал меняться. В душе его, до этого открытой и чистой начали прорастать страх и алчность. Он решил, что уже сделал достаточно для других. Ему было очень хорошо и совершенно не хотелось делиться тем, что он считал своим по праву. Он хотел сохранить своё счастье и боялся, что другие, узнав о волшебном мире, смогут отнять его. Менялось и его отношение к маленькой кошке. Он начал всё большее время проводить рядом с ней, утомляя её постоянными разговорами о том, что видел вокруг. Он не понимал, что Лэви не нужны его восторги миром. Ведь она видела его таким с рождения. Она хотела показать всем людям, что они теряют, утонув в мелочах повседневной жизни. И ещё ей требовалось немного уважения. Ведь, в конце концов, она ведь была кошкой, а всем нам известно, что кошки терпеть не могут, когда с их мнением перестают считаться. А Артур никак не мог понять, что же плохого в том, чтобы всегда быть рядом с ней.

И вот, наконец, пришёл весёлый праздник рождества. Зима решила ещё раз показать свою силу и не пустить праздник в город, но люди оказались сильнее. Они надели все свои тёплые вещи, и высыпали на улицу. Здесь были все – и взрослые, и дети, и старики. Они кричали, радовались, смеялись, лепили снеговиков и катались на санях. Не было среди них лишь Артура. Он остался дома. В последнее время уже не хотелось никуда отходить от кошки. Он мог часами неподвижно лежать, уставившись глазами туда, где Лэви занималась своими делами. Так было и сегодня. В то время, как весь город веселился вопреки стараниям старухи-зимы, а Лэви пыталась выследить очередную мышь, которая вот уже который час не желала показываться из подпола, Артур лежал и пожирал глазами свою кошку. Вот оно – реальное воплощение мечты. Он боялся, что стоит ему отвести взгляд, как оно исчезнет, растает как утренний туман. И потому не пошёл на праздники, потому и остался дома. А мышь всё не появлялась. Ожидание становилось всё более гнетущим. И тут нервы Лэви не выдержали. Ведь хотя она была и леди, не стоит забывать о том, что она была еще очень юной леди, и ей предстояло еще научиться очень и очень многому в этой жизни.

«Артур», хотела сказать Лэви, «с меня достаточно. Когда мы встретились, ты был совсем другим. Ты хотел творить добро и жил ради других. Теперь всё изменилось. Ты думаешь лишь о себе, хотя и твердишь, что делаешь всё это ради меня. Но как же я могу в это поверить, если ты не доверяешь, не уважаешь меня. Мне больно смотреть на то, каким ты стал». Но она ничего этого не сказала. Ведь леди не должны показывать свою боль и обиду. Вместо этого она произнесла: «Я знаю, какой подарок тебе сделать на рождество. Я надеюсь, оно запомнится тебе на всю твою оставшуюся жизнь». Сказав это, она бросила последний взгляд на застывшее в неподвижности тело и молнией вылетела за дверь.

И напрасно ждал мальчик возвращение кошки, а потом в слезах бродил по заснеженному веселящемуся городу, выкликая одно имя. Лишь завывания метели да смех горожан были ему ответом. Никогда больше он не встретил кошку, которая заговорила бы с ним, но всё равно в его душе осталась навсегда память о том кратком миге, когда жизнь была столь прекрасной и наполненной ароматами весны.

Вот такая история произошла в весёлом городе Амстердаме в те времена, когда наши деды бегали в коротких штанах, именуемых нынче шортами, а некоторые люди еще умели разговаривать с животными.